Historia del descubrimiento del circonio

El circonio lleva el nombre de la piedra circonio, que el ser humano ha utilizado como joyería durante siglos. El circón también se menciona en la Biblia, afirmando que era una de las 12 piedras preciosas que usaban los sumos sacerdotes de Israel.

El circón viene en una variedad de hermosos colores que van del naranja al rojo, y el circón incoloro se corta para darle un brillo llamativo. Es por esta razón que durante mucho tiempo el circón se confundió con un diamante blando.

El descubrimiento y extracción del circonio se atribuye en gran medida a dos químicos, el químico alemán Martin Heinrich Klaproth y el químico sueco Jöns Jacob Berzelius. Jacob Berzelius, dos químicos que hicieron extraordinarias contribuciones al descubrimiento y purificación del circonio.

En 1789, el químico alemán Martin aclaró los conceptos erróneos sobre el circón al demostrar que no era un diamante. Calentando circón con el compuesto reactivo hidróxido de sodio, descubrió que las dos sustancias reaccionaban para formar un óxido. Martin creía que este óxido contenía un elemento nuevo. Llamó a este nuevo óxido óxido de circonio y a este nuevo elemento circonio.

Martin no pudo extraer circonio puro en ese momento debido a su similitud química con el hafnio, que a menudo se encuentra con el circonio en los minerales de circonio. No fue hasta 35 años después, en 1824, que el químico sueco Bechirias produjo por primera vez circonio puro. En aquel momento, varios otros químicos también estaban trabajando en este proyecto, pero sin éxito. Becilias logró extraer circonio puro calentando una mezcla de potasio y hexafluorocirconato de potasio en un tubo de hierro. El circonio en polvo negro del experimento tenía una pureza del 93%, y la pureza del circonio producido por la purificación de Bechilias no pudo mejorarse hasta casi 100 años después, cuando se produjo circonio de alta pureza. Hoy en día, la mayor parte del circonio se extrae del circón (ZrSiO4) y del dióxido de circonio (ZrO2) en un proceso conocido como Proceso Kroll.

Origen del nombre circonio.

El circonio deriva su nombre de circón, que deriva de la palabra persa que significa "oro" (zargun). Se dice que este nombre se debe al color llamativo de algunas joyas de circonio. De hecho, el circón viene en una variedad de colores, siendo el rojo, marrón, verde y amarillo los más comunes, y el circón incoloro es más común en los humanos.