Producción de niobio

El niobio metálico se puede producir mediante electrólisis de heptafluoruro de niobio y potasio fundido o mediante reducción de heptafluoruro de niobio y potasio con sodio metálico o pentóxido de niobio con aluminio metálico. El niobio puro se utiliza en tubos de electrones para eliminar gases residuales, y el dopaje con niobio en el acero puede mejorar la resistencia a la oxidación del acero a altas temperaturas y mejorar las propiedades de soldadura del acero. El niobio también se utiliza en la fabricación de cermets de alta temperatura.

El mineral obtenido de la minería se somete a un proceso de separación que separa el pentóxido de tantalio (Ta2O5) y el pentóxido de niobio (Nb2O5) del resto de minerales.

Jean-Charles Galisa de Marinha inventó métodos de separación a escala industrial que aprovechan las diferencias en la solubilidad en agua que poseen los complejos de fluoruro de niobio y tantalio. Luego, el nuevo método utiliza un solvente orgánico similar a la ciclohexanona para extraer el fluoruro de una solución acuosa y luego agua para extraer los complejos de niobio y tantalio por separado del solvente orgánico. La adición de fluoruro de potasio precipita el niobio en el complejo de fluoruro de potasio, mientras que la adición de amoníaco precipita el pentóxido de niobio.

Existen varios métodos de reducción de los compuestos al estado metálico. Una es la electrólisis de una mezcla fundida de K2[NbOF5] y cloruro de sodio, y la otra es la reducción del fluoruro de niobio con sodio. El niobio metálico obtenido de este método tiene una alta pureza.

Desde 2013, la Empresa Brasileña de Metalurgia y Minería Ltda. controla el 85% de la producción mundial de niobio. El Servicio Geológico de los Estados Unidos estima que la producción de niobio aumentó de 38.700 toneladas en 2005 a 44.500 toneladas en 2006. El inventario mundial de recursos de niobio se estima en 4,4 millones de toneladas. Entre 1995 y 2005, la producción se duplicó con creces desde 17.800 toneladas, y entre 2009 y 2011, la producción se mantuvo estable en 63000 toneladas por año.