¿Qué tan limpios son el níquel y el litio de las baterías?

El litio (Li) y el níquel (Ni) son dos materias primas clave para las baterías y sus procesos de producción pueden tener perfiles de emisiones muy diferentes. Este gráfico de Wood Mackenzie muestra cómo la minería de níquel y litio puede tener un impacto significativo en el medio ambiente, dependiendo del proceso de extracción. Emisiones de níquel por proceso de extracción El níquel es un metal clave en la infraestructura y la tecnología modernas, utilizado principalmente en acero inoxidable y aleaciones. La conductividad eléctrica del níquel también lo hace ideal para facilitar el flujo de electricidad dentro de las baterías. Hoy en día, existen dos métodos principales de extracción de níquel: los depósitos de laterita, que se encuentran principalmente en las regiones tropicales. Esto implica minería a cielo abierto y requiere la remoción de grandes cantidades de tierra y sobrecarga para obtener minerales ricos en níquel. De minerales sulfurados, incluidos minerales sulfurados que contienen níquel procedentes de yacimientos mineros subterráneos o a cielo abierto. Mientras que las lateritas de níquel representan el 70 por ciento de las reservas mundiales de níquel, los depósitos de sulfuros magmáticos han producido el 60 por ciento de las reservas mundiales de níquel durante los últimos 60 años. La minería de sulfuros normalmente emite menos dióxido de carbono por tonelada equivalente de níquel que la minería de laterita porque causa menos alteración del suelo y tiene una huella física más pequeña.

La extracción de níquel de la laterita puede tener importantes impactos ambientales como la deforestación, la destrucción del hábitat y la erosión del suelo. Además, los minerales de laterita suelen contener altos niveles de humedad y requieren procesos de secado que consumen mucha energía para prepararlos para una mayor extracción. Una vez extraída, la fundición de laterita requiere grandes cantidades de energía, que proviene principalmente de combustibles fósiles. Si bien la minería de sulfuros es más limpia, presenta otros desafíos ambientales. La extracción y el procesamiento de minerales de sulfuro liberan compuestos de azufre y metales pesados ​​al medio ambiente que, si no se gestionan adecuadamente, pueden provocar drenaje ácido de la mina y contaminación del agua. Además, el sulfuro de níquel suele ser más caro de extraer debido a su naturaleza dura como una roca. Emisiones de litio por proceso de extracción El litio es el componente principal de las baterías recargables de teléfonos móviles, coches híbridos, bicicletas eléctricas y sistemas de almacenamiento a escala de red. Actualmente, existen dos métodos principales de extracción de litio: a partir de salmuera, la salmuera rica en litio se bombea desde un acuífero subterráneo a un estanque de evaporación donde la energía solar evapora el agua y concentra el contenido de litio. La salmuera concentrada se procesa adicionalmente para extraer carbonato o hidróxido de litio. Minería de roca dura o extracción de litio de minerales (principalmente piroxeno de litio) en depósitos de pegmatita. Australia, el principal productor de litio del mundo (46,9 por ciento), lo extrae directamente de la roca dura.
La extracción de salmuera se utiliza habitualmente en países con salares, como Chile, Argentina y China. A menudo se considera un método menos costoso, pero puede tener impactos ambientales como el uso del agua, la posible contaminación de las fuentes de agua locales y la alteración de los ecosistemas. Sin embargo, el proceso emite menos dióxido de carbono por tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE) que la minería.
La minería implica perforar, volar y triturar el mineral, seguido de flotación para separar los minerales que contienen litio de otros minerales. Este tipo de extracción tiene impactos ambientales como alteración del suelo, consumo de energía y generación de roca estéril y relaves. Producción sostenible de litio y níquel Las prácticas ambientalmente responsables en la extracción y procesamiento de níquel y litio son esenciales para garantizar la sostenibilidad de la cadena de suministro de baterías. Esto incluye hacer cumplir estrictas regulaciones ambientales, mejorar la eficiencia energética, reducir el consumo de agua y explorar tecnologías más limpias. Los esfuerzos continuos de investigación y desarrollo centrados en mejorar los métodos de extracción y minimizar los impactos ambientales son esenciales.